虽然发达国家与发展中国家在社会保障的范围和水平上存在着很大的差异，但大多数国家社会保障的基本内容包括社会救济、社会保险、社会福利三大领域。
社会救济是社会保障的最低层次，其对象是社会中的弱者，这些弱者因为其自身的原因或不可抗拒的外因，暂时或在相当长的时间内生活困难。社会救济的目的是保证他们能够获得基本的生存条件。社会保险一般包括养老保险、医疗保险、失业保险和工伤保险等，其对象主要是劳动者；其目的是帮助劳动者在暂时或永久丧失劳动能力时，仍能保障其基本生活水平。社会保险是运用社会性保险的方式，根据大数法则的原理来分担风险。社会福利是社会保障的最高层次，其对象是全体公民；社会福利涉及的范围很广，不同的经济发展水平、不同的经济体制、不同的国家之间有很大差别。但从广义上讲，社会福利的目的是相同的，都是为了提高全社会成员的生活水平与生活质量。社会福利水平的差异主要取决于一个国家的经济发展水平。
20世纪，社会保障制度在世界各国得到了很大发展，同时也在不断变革。西方发达国家由于高福利社会保障造成的“瑞典病”和“英国病”现象，迫使他们的政治家和学者处心积虑的寻求社会保障改革和发展之路。各国政府采取了许多改革措施，甚至对社会保障制度动大手术。而我国从改革开放以来，原有的社会保障制度也日益暴露出与市场经济不相适应的矛盾。1986年，《中国国民经济与社会发展第七个五年计划》提出，要有步骤地建立具有中国特色的社会主义的社会保障制度。1991年颁布的《国民经济和社会发展十年规划和第八个五年计划纲要》、1996年颁布的《国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景目标纲要》都提出了要加快社会保障制度改革的任务，规定了改革的目标和内容：到本世纪末，基本建立起适应社会主义市场经济体制需要的资金来源多渠道、保障方式多层次、权利和义务相对应、管理和服务社会化的社会保障体系。以后，出台了社会保障制度改革的一系列重大举措，包括由国家包揽资金和费用改为由国家、单位、个人三方共同筹集资金，合理负担费用的根本性制度改革，一步步向改革的目标迈进。