改革开放以来，尤其是20世纪90年代以后，随着我国经济体制改革和行政管理体制改革的逐步深入，政府的职能发生了很大变化，单一的计划经济体制下的政府和企事业单位包揽的社会管理职能、社会服务职能开始分化。社会成员的“单位人”属性逐渐向“社会人”过渡，整个社会的运行机制也表现为“小政府大市场”，或者说是“小政府大社会”的发展趋势，社区的独特地位已凸现出来，引起了社会各界的广泛关注。在这样的背景下，“社区管理”成为国家教育部批准的高等院校公共管理类专业的主要课程之一。
“社区管理”在西方特别是欧美发达国家中已经有多年的发展过程，但在我国的研究与教学工作才刚刚起步。许多高等院校中“社区管理”无论是作为一门专业或作为一门课程，都是新兴事物，对于研究者和老师、学生来说都是处在一个共同探索的阶段。从教学角度，关于社区管理的课本还不是很多，我们选用的是国家教育部2002年1月批准的“高等教育十五国家级规划教材”。
“社区管理”是以社区管理活动的内在规律和行为规范为研究对象的一门新兴的综合学课，其主要研究对象是社区管理活动，也就是说是以社区内公共物品或公共服务的提供或生产为研究对象。社区管理作为一门学课，其研究目的是寻求社区管理活动产生、发展、变化的一般规律，规范社区的各种管理行为。社区管理学的学科性质具有综合性，它综合运用哲学、经济学、管理学、社会学、文化人类学、社会组织学、行为科学、人口学、生态学、法学等多学科的思想和方法。因此学好这门课程，要求应有一个良好的学科结构和社会体会。
公共管理专业的主要课程都是围绕着如何有效率地提供公共物品（服务）设计的，社区管理同样如此。但相对而言社区管理更具有应用性和实践特征，属于公共管理专业的应用类课程，是对公共管理理论甚至其它各专业应用课程的综合应用。学习这门课程对于以后走向工作、走向社会生活实践有着重要意义；对于公共管理专业学生毕业后的工作更是具有实际应用和操作技能方面的促进作用。