比较文学是只有百余年历史在近三四十年急剧繁荣发展的一门学科，它是一种开放式的文学研究，具有宏观的视野和国际的角度，以跨民族、跨语言、跨文化、跨学科界限的各种文学关系为研究对象，在理论和方法上具有比较的自觉意识和兼容并包的特色。换言之，比较文学是一种跨民族、跨语言、跨文化、跨学科的文学研究。
比较文学专门对那些具有跨越性的文学现象进行比较研究，开拓了新的研究领域，建立了一门与传统的文学研究不同的新学科。它是一门理论课，同时又具有很强的实践性和可操作性。它是从民族文学走向世界文学的通途和桥梁，是一种立足当代，面向未来，立足民族，面向世界的新型的文学研究。比较文学的研究可以揭示民族文学的特性，向世界展示它的价值，可以了解各国文学的精华，给民族文学的借鉴活动提供可遵循的规律，进而探讨人类文学的共同规律。比较文学是全球现代化的产物，适应世界文化国际化整体化发展趋势，盛行于世界各国，发展极其迅猛，是目前国际文坛上最有活力、最有成就、最受人们青睐的学科之一，因而被认为是当今世界上的一门“显学”。