东汉末年,曹操在统一北方的过程中,召募流亡农民,开垦荒地,实行屯田。农民被按照军事编制组织起来,几十人一屯,在屯田官吏管理下,垦荒种粮。曹操又让兵士屯田,称军屯。实行屯田使军粮有了保证,经济实力、军事实力得以进一步壮大,为曹操统一北方创造了物质条件。同时,客观上也促进了农业的发展。魏建国后,仍继续推广屯田制。

屯田制是东汗末年曹操统一北方过程中采取的一项重要举措。它自古有之，并非曹魏首创，但曹魏屯田无论是从规模还是作用上，都为历代之最，它是空前的。屯田制为当时提供了进行安全农垦的环境，兴修了水利工程，生产和铸造了一批农具，保障了部分军粮，安置了大批流民，也为曹操“兼并群贼，克平天下”和司马氏统一中国奠定了物质基础。屯田制从对后世也产生了重要影响，为后世开创了一种大规模的寓兵于农、兵农合一的先例。

建安元年（196），曹操攻破汝南、颍川黄巾，夺得大批劳动人手和耕农具，采纳韩浩等人的建议，在许都（今河南许昌）附近进行屯田。接着，曹操令郡国置田官，招募流亡屯田，并用国渊典屯田事。国渊“相土此民，计民置吏，明功课之法”，把屯田制度广泛地推行起来。 曹魏屯田制分为民屯和军屯两种。屯田制则可以把这些劳动力安置在国有土地上从事生产，使土地和劳动人手结合起来，使广大流民成了封建国家的依附民。既解决了流民与荒地的问题，也安定了社会，缓和了阶级矛盾，调整了生产关系。曹操屯田纵然带有一定的强制性，剥削也比较严重。但是屯田给人民提供了安全的生产环境，使之度过最艰难困苦的日子。屯田民一般不负担徭役，生活有一定的保障。魏初屯田照顾到耕作者的实际能力，并非一味强迫屯田农广耕多种，为了提高产量，魏政府也注意兴修水利。屯田制不仅在当时起了一定的积极作用，而且为后世开创了一种大规模的寓兵于农、兵农合一的先例，为后来历代的封建统治阶级所不同程度的仿效，在中国政治、经济、军事发展史上，都占有重要的地位