永嘉之乱开启五胡乱华之局：永嘉乱後，北方五胡民族相继建国，匈奴早有夺取中原的野心，酋长刘宣谓：「自汉亡以来，魏晋代兴，我单于虽有虚号，无复尺土之业，自诸王侯，降同编户，今司马氏骨肉相残，四海鼎沸，兴邦复业，此其时矣!」故八王作乱期间，刘渊及刘聪已建汉国，後刘曜陷长安，灭西晋，据长安建前赵；山西、山东则为羯人石勒所据，国号为後赵。鲜卑本居塞外，日渐强大；酋长檀石槐统一鲜卑各部，划为三部，继匈奴成为较强民族，包括：慕容氏居於幽州、段氏居辽西、宇文氏居辽东、拓跋氏居漠北。後来，慕容氏与拓跋氏相继入主中原，分别建立前燕及代国(北魏)。至於氐、羌，氐人李雄於惠帝末年建「成」国，後改国号「汉」；不久，氐人苻健一族建前秦，都长安。羌人建国较後，主要有淝水之战後的後秦。