明人张綖明确提出词分婉约、豪放两派。清人王士禛《花草蒙拾》说:"张南湖论词派有二:一曰婉约,一曰豪放。"王又华《古今词论》所引张说,大意略同。明人徐师曾在《文体辩》中说: “论词有婉约者,有豪放者。婉约者欲其词情蕴藉,豪放者欲其气象恢弘。” 关于宋词流派大致可分为婉约和豪放两大派。
婉约派:“婉约”意为宛转含蓄。宋代婉约派上承晚唐五代绮丽柔美的词风,多写男女艳情、离愁别绪、个人遭际,形式上讲究音律谐协,遣词造意则追求宛转深曲、含蓄蕴藉。宋代词人大多属于此派,然风格各异:或明丽和婉,或真率沉挚,或风流俊逸,或穠丽艳冶,或清新凄怨,或精工典丽,或峻洁高雅,或密实险涩,远不能一概而论。此派代表作家,北宋有晏殊、欧阳修、柳永、晏幾道、秦观、李清照、周邦彦,南宋有姜夔、吴文英等。
豪放派:代表人物有苏轼、辛弃疾等。受北宋诗文革新运动的影响,苏轼承范仲淹、欧阳修之风格,一改五代以来绮罗香泽之态,词风恢宏,刚健遒劲,创立了豪放词派,并由此提高了词的文学地位。有《江城子·密州出猎》、《念奴娇·赤壁怀古》等佳作。至南宋,金军迫境,词人多慷慨悲歌。此时的辛弃疾为豪放派的杰出代表。他集豪放词派之大成,与苏轼并称苏辛。辛词风格悲壮激烈,气势非凡。南宋代表人为有辛弃疾、陆游、陈亮、张孝祥、刘过等人。
还有一个格律派:代表作家为姜夔、吴文英、张炎、史达祖、周密、王沂孙等。格律派继承北宋周邦彦偏重形式格律的词风,创作上讲求辞句的雅正工丽,音律的协和精密。格律派作家都精通音律,注重艺术形式的探索创造,善于自创新腔,把宋词的格律技巧提高到一个新的阶段,使词更加谨严圆熟。在词史上,格律派被作为词坛正宗受到很多人的推崇。