东汉自和帝始,外戚宦官交替专权,官僚、门阀地主利益屡遭侵犯。桓帝时,官僚李膺等人联合太学生抨击朝政,反对外戚宦官专权。被宦官诬告为诽谤朝廷。廷熹九年(166年),李膺等二百多“党人”被捕。后赦归田里,但终身不得做官,这被称之为第一次党锢之祸。

   灵帝时,外戚窦武重新起用“党人”,谋诛宦官,事泄被杀。不久,灵帝便在宦官侯览、曹节挟持下,收捕李膺等百余人,皆下狱而死。又处死、流徙、囚禁六、七百人。熹平五年(176年),又令“党人”的门生故吏、父子兄弟皆免官禁锢,并连及五族,这被称之为第二次党锢之祸。