16世纪初，欧洲发生宗教改革运动，马丁·路德、加尔文等纷纷起而反对旧天主教，另创新教。旧教遂于1534年另组耶稣会，一面对抗新教在欧洲的发展，一面向东方扩大天主教的影响，以挽回失去的优势。当时，欧洲殖民者正向东方扩张，需要传教士来帮助他们展开一场征服东方的“精神战争”。于是这些耶稣会传教士利用十字架来配合坚船利炮，以打破古老东方的大门。1551年(嘉靖三十年)、1552年耶稣会传教士方济各(西班牙人)两次进入我国广东上川岛，这是欧洲传教士进入我国之始。但他未能踏进中国内地，便死在上川岛。1557年(万历五年)葡萄牙殖民者进入澳门之后，使耶稣会传教士有了立足的据点，他们便力图打进中国内地传教。1579年，意大利人罗明坚受命来到澳门学习中文和汉语，不久即进入广州，用钟表贿赂总兵，并得到一处住所。1582年(万历十年)，意大利人利玛窦又来到澳门。不久，他随罗明坚进入广州，在端州(肇庆)知府王泮支持下，在当地设堂传教。1601年(万历二十九年)，利玛窦来到北京，疏通宦官马堂，向明神宗进献天主图像、《圣经》、珍珠镶嵌十字架、自鸣钟、八音琴及《坤舆万国全图》，获准在北京设堂传教。1616年(万历四十四年)因传教士的活动引起明朝官员的疑虑，明政府下令封闭教堂，将传教士逐至澳门。1622年(天启二年)，明廷为对付崛起于东北的女真，又遣使赴澳门，召传教士龙华民、汤若望、阳玛诺、艾儒略北上，指导制造铳炮。教禁无形解除，传教士又纷纷来到中国内地传教。据统计，明清之际来华的耶稣会传教士，可考者约近五百人(不包括随西班牙和荷兰殖民者窜入我国台湾的传教士)。