五德终始说是怎么一回事？

五德终始说是中国战国时期的阴阳家邹衍所主张的历史观念。“五德”是指五行木、火、土、金、水所代表的五种德性。“终始”指“五德”的周而复始的循环运转。邹衍常常以这个学说来为历史变迁、皇朝兴衰作解释。后来，皇朝的最高统治者常常自称“奉天承运皇帝”，当中所谓“承运”就是意味着五德终始说的“德”运。

邹衍的历史学说，即五德始终说，以阴阳五行论述历史的发展。根据《史记》、《吕氏春秋》、《尚书》、《汉书·艺文志》等典籍中的记叙来看，邹衍的应该是春秋时期的五行观念。《左传·昭公二十九年》载：“故有五行之官，实列受氏姓，封为上公，祀为贵神，社稷五祀，是尊是奉。木正曰句芒，火正曰祝融，金正曰蓐收，水正曰玄冥，土正曰后土。”从这段引文里我们可以看出，春秋时期已经有了明确的五行观念，而且配之以“五行之官”。但是，战国时期的阴阳家与春秋时代的史官之记已经有了很大的不同，一是将阴阳同五行相配套，二是以阴阳五行直接服务于王朝的统治，从而创立起一套极其神秘的政治化神学。特别是到了邹衍手里，更是演化为一套系统的神学理论。 邹衍的五德终始说不但“深观阴阳消息而作怪迂之变”，而且“称引天地剖判以来，五德转移，治各有宜，而符应若兹。”即：邹衍把五行相生相克的原理运用到了朝代的更替规律研究上，用五行相胜的原理推演朝代变更的规律。

中国战国时期阴阳家邹衍的历史观。“五德”指土、木、金、火、水五种德性或性能。“五德终始”指这五种性能从始到终、终而复始的循环运动，邹衍以此作为历史变迁、王朝更替的根据。按照始于土、终于水、徙于土的循环往复，“阴阳消息”的矛盾运动推动着“五德转移”，又决定着“并世(当世)盛衰”。在木胜土、金胜木、火胜金、水胜火的每一发展阶段都存在着阴阳两种势力的矛盾和斗争。五德终始说作为一种改朝换代的理论工具，受到历代新王朝建立者的信奉。秦始皇统一六国后，根据“水德代周而行”的论断，以秦为水德克周之火德，进行了一系列符合水德要求的改革，以证明其政权的合法性，为五德终始说的第一个实践者。秦汉直至宋辽金时代，五德终始说一直是历代王朝阐释其政权合法性的基本理论框架。“故自秦推五胜，以水德自名，由汉以来，有国者未始不由于此说”。但宋金以后，沿袭千余年的五运说最终被逐出儒家政治文化的主流而趋于消亡。