为什么我们应该学习政治学呢？原因有两个：

第一，学习政治学，有助于我们更好地观察和理解我们所生活的世界，尤其是更好地去把握政治现象和政治问题。一般来说，人对世界的认识，要依赖人自身头脑中已经拥有的概念和由概念所形成的理论。概念和理论，说到底是一些工具，它不是具体的事物，而是人们用来认识和理解世界的工具。举个例子说，你看到一只猫。那么你之所以把你眼前看到的那个东西，认为它是一只猫，是因为你有头脑中装了一个猫的概念。猫的概念并不指一个事物，而是一种观念，这个观念包含了若干的属性，人们赋予猫的特性有：长毛哺乳动物，体形较小，驯养的，捕食鼠类等等。为了理解这个世界，我们需要概念。另外，概念还有助于我们对事物进行区分。人需要用一些概念和理论去抓住现实，或者更形象地说，要用许多概念、理论所编织成的一张张思想的网，去捕获变幻无定的现实世界。否则的话，现实就是混沌的，一团漆黑的，你没办法进入，也没办法有效地行动。这些概念和理论，许多是从实际生活经验中形成的，更重要地是要从书本、通过学习获得。再举个例子，每个人都会对空间具有一定的理解，但是，系统地学习和研究过几何学的人，通过几何学的一套概念和理论，也就是对点线面、各种图形及其性质，相互关系的理论的了解，他对于空间的认知，就要比没学过几何学的人更加深刻和更加准确。几何学是从基本的概念、基本的原理开始，逐渐推导出一套复杂的理论体系，你掌握了这套理论体系，根据这套理论体系，再去认识空间，就很容易了。如果我们需要一个建筑设计师，学过几何学的人和没学过几何学的人肯定不一样，他肯定需要掌握几何学。当然，概念、理论都是工具，是我们用来理解世界的工具。和现实生活所需要的智慧，还不是同一回事。同学们可能会问：有的人不读书、不学习也活的好好的啊……这个问题应该这样来看，诚然，有些人没上过什么学，没读过什么书，也会有很大的智慧。这种智慧，一方面是来自于天赋，有的人天生就是聪明，有慧根，悟性高。另一方面，是来自于生活的历练，机缘巧合，因缘际会，也可以使人得到的智慧。但是这是你没办法掌控的，你只能任凭命运摆布。在我看来呢，学习和读书，作为求取智慧来说，是一种更保险的途径。当然了，也有人读书不得法，不得要领，越读越笨。

政治学虽然不如几何学那样精确，具有内在的一致性，但经过几千年的研究，它早已形成了一套特定的概念体系，以及许多富有启发的思想和理论。政治学作为一门独立的学问，起源于西方，中国从西方引入这门学问，最早应该是晚清甲午战争之后。我们都知道，中国近代遇到了来自西方的挑战。如何回应这个挑战，前提条件是如何理解这个挑战。一开始，我们认为西方的强大，主要是器物，坚船利炮，进而我们又认识到，是能够造出这些器物的科学技术，自然科学，所谓声光电化之学。洋务运动，中国学习西方，就是要学习西方的科学技术，来回应西方的挑战。甲午海战，中国败给了日本。当时的人们认为，日本社会，过去和中国差不多，近代以来，日本同样遭遇西方入侵、也在学习西方的日本。但为什么大家都在学西方，效果却不一样呢？一时一地的成败虽然不足以说明问题，但甲午战败让中国知识分子陷入一种焦虑，亡国灭种的焦虑。由于这种焦虑，他们开始用一种新的眼光来看认识中国所面临的挑战，那就是，中国的落后，不仅仅是物质技术方面的落后，因为如果问题只是我们的枪炮舰船不如人，我们可以模仿制造，如果暂时缺乏技术，我们可以直接向西方人购买。当时的知识分子看到，中国的落后，是社会制度、组织技术的落后，西方列强的强大，以及日本的强大，是因为它们的制度安排，能够使社会中的各个组成部分，有机地结合在一起，从而使得社会焕发出一种组织化的力量，也就是集体性的权力。西方已经建立了现代民族国家，而中国还是传统的老大帝国，统治方式不一样，统治的逻辑不一样，效果也不一样。那么怎么办呢，我想近代中国知识分子的一种重要的努力，就是模仿西方现代民族国家，进行国家建构，也就是nation-state building。这个国家建构，包括两方面的内容，一个是nation building，一个是state building。我们暂且不进行进一步的说明。总之，到了甲午战争之后，中国知识分子开始接触到西方的政治学，开始用一种政治学的眼光来看待中国近代所面对的挑战。面对同样的问题，研究过政治学的人，和没研究过政治学的人，所看到的东西就不一样。

从某种意义上说，学习就是使我们站在巨人的肩膀上，利用前人的智慧所打造出来的透镜，去认识世界。这种透镜，有的是望远镜，可以使我们的视野更开阔，看得更宏观，看得更远。有的是放大镜，可以使我们看得更清晰，看得更准确。这就是我们讲的学习政治学的第一个好处，可以让我们更好地去观察和理解我们所生活的世界，尤其是更好地去把握政治问题。

第二，学习政治学，有助于我们创造一个更好的世界。政治这个东西非常重要，不仅关系到大的共同体的生存与繁荣，而且还关系到共同体中每一分子的现实生命。历史上有无数的共同体，有的共同体政治搞得出色，生活在这个共同体之下的人，就会感觉活得幸福。有的共同体，政治搞得很糟糕，活在这样的共同体下面的人，大多数就会觉得活得不幸福。人的幸福或不幸福，和共同体的政治做得好不好有密切的关系。另外，纵观人类历史，我们可以看到，有的共同体持续时间长，有的持续时间短，有的共同体能够有效地应对自然的和来自其他共同体的挑战，而有的共同体却没有这样的能力，遇到自然的挑战，或遭到外敌的入侵，就解体了，万劫不复了。这些问题，在很大程度上也取决于这个共同体的政治搞得好不好。一般来说，一个社会，不管它是什么性质的社会，如果能够把拥有智慧的人纳入统治集团，让精英来统治，这个社会就会变得秩序井然，反之，如果让没有智慧、无知的人统治，这个社会就会陷入失序状态，变得很糟糕。像我们这样一个大的民族，在这个世界上生存，随时都面临着巨大的挑战，我们究竟以什么样的姿态立足于世界民族之林，这个问题的关键在于我们这个民族如何处理政治这个事情。政治智慧是一门实践智慧，一个伟大的政治家，需要在实践中权衡利弊，为自己的国家和民族作出最有利的选择。但这并不意味着，政治智慧只有通过具体的政治实践才能获得。古今中外有无数的伟大的哲学家、思想家、政治家，对于政治该如何做这个大问题，进行过了深邃的思考，创造出了无数的理论成果和实践范例。要想把政治这个事做好，人们就不能不严肃地面对政治学这门学问。

概括而言，政治学可以为三种人提供帮助：

（1）政治从业人员。社会需要职业政治家。这样的政治家具有现代的政治理念，开放的胸襟和不断接受新知的能力，有引导国家不断进步的使命感和抱负，有长远的发展战略和现实的实施策略，有承担责任的勇气和领导大众的智慧。这样的政治家需要了解政治学。

（2）政治学从业人员。社会也需要专业的政治学家，这样的政治学家能够在新的时代条件下不断阐释和发展政治理念，推动政治知识的进步，引导整个社会深化政治认知，并就实际政策提供分析研究的成果。

（3）普通公民。社会还需要培养理性的成熟的公民，这样的公民了解和认识自己所处的政治生活情境，理智地参与现实政治生活，不受偏激情绪的左右，不被狭隘意见所蛊惑，面对强者不畏缩，面对弱者不欺凌。

政治学是研究政治现象、政治问题的学科，但「什么是政治」，却不是一个容易回答的问题。任何厘清「政治」含义的尝试，都会面临两个障碍。第一，「政治」一词在日常语言中使用时使人产生诸多联想，比如，许多人会想当然地认为，研究政治的学者必然有某种偏见，而很难相信政治学这个学科能够以不偏不倚、完全客观的态度加以研究。更糟糕的是，人们还往往以为，政治是个「肮脏」的字眼：政治一方面使人联想到麻烦、混乱和暴力，另一方面又与欺骗、操纵和谎言纠缠不清。任何界定政治的尝试，都必须摆脱这些联想的约束。

第二个更为棘手的问题是，权威学者们对于政治的含义，并没有一致的观点。他们从不同的角度界定政治，如权力的行使、权威的运用、集体决定的做出、稀缺资源的分配、欺骗和操纵的使用等。诸如此类的界定，都能持之有据言之成理。从这个角度，我们可以认为，政治有多种可以接受或者说合理的含义，是一个「有实质争议」的概念。那怎么办呢？

下面，我们主要介绍几种较有代表性的对于政治概念的理解。我们的目的，不是要通过罗列、比较多种理解，筛选出、或者自己作出一个关于政治的令人满意的界定，而是要通过关于「政治是什么」这个问题的争论，展示出政治学研究中一些深层次的知识和意识形态分析，并指出对于政治的界定，可能需要涉及的一些问题。