小说到了这个时期，才进入真正的黄金时代。话本在宋代出现，是中国古代小说的一大飞跃，这也是中国古代小说的第一个高潮。说话（讲故事）的形式取代了日趋式微的文言文章形式，自此以后，大量白话小说出现，至元明之交产生了章回小说（长篇小说），发展到了全盛时期。
（一）宋元话本
小说在宋代仍被称为传奇，分成两大支流：一是文言小说，以笔记形式出现；二是宋元话本，我在这里重点介绍。话本即说话人的底本，它的直接源头不是唐五代传奇，而是佛教寺院的俗讲，但也接受了传奇的间接影响，比如说题材和一些手法，语言是白话。
１、话本的产生。
这与市民社会的发展关系密切，由市民的需要而出现，这与戏剧的产生类似。最初是说话人在城市中的勾栏瓦肆中的口头文学，后来才由具有文化的艺人或文人整理成书面文学。北宋时汴京的瓦子最大者可容纳数千人，南宋临安的大瓦肆有２０多处。在各种伎艺中有一种就叫说话，由艺人讲故事。
２、话本的家数。
分为四家，说者甚多，但大同小异。较早期的说法是南宋耐得翁《都城纪胜·瓦舍众伎》中所列小说、说铁骑、说参请和讲史书，附说合生与起令随令（逗趣，类于猜谜）。孟元老《东京梦粱录》承袭上说，分为小说、谈经、讲史书、与商谜。较晚的说法有王国维、鲁迅、孙楷第、谭正璧、赵景深、陈汝衡、王古鲁等。一致的是小说、讲史和说经，其余的较乱。大体上可分成：
（１）小说。又称银字儿。包括烟粉（人鬼之恋）、灵怪、传奇（男女悲欢离合）、说公案、朴刀杆棒和发迹变泰。也可以说，现实针对性很强。所以《都城纪胜》说：“最畏小说人，盖小说能以一朝一代故事顷刻间提破。”
（２）说铁骑儿。战争题材，如杨家将故事。
（３）说经（演说佛经）。包括说参请（宾主参悟佛法），说诨经（与佛法有关的幽默故事）。
（４）讲史书。讲说历史朝代兴废的故事。
其中小说和讲史最受欢迎。小说现存大约４０篇，收在《京本通俗小说》、《清平山堂话本》和“三言”中。《醉翁谈录》里记载了１１７种。由于主要发表的场所是瓦子勾栏，由市场决定弃取，因此无论思想、内容和艺术主要迎合市民的审美趣味。其思想反映了市民的价值观念，与传统道德有差距，也有一致之处；内容主要描写市井常见人物的命运和遭遇，即便是大人物，也往往按市民的口味加以改造。比如宋太祖千里送京娘；艺术上，从现实中寻找素材，特别注意故事的趣味性和情节的曲折性，善用细节描绘，语言纯用从生活中来的口语，通俗生动。打破了唐五代传奇千人一面，千部一腔。在中国小说史上是座高大的里程碑。讲史以说三分和说五代最受欢迎。但现存者大都只是个简略的提纲，文学粗糙，成就远不及小说。有《五代史平话》和《大宋宣和遗事》。
说经是佛教故事。现存有《唐三藏取经平话》，是《西游记》借鉴的对象。
话本是我国白话小说的开山之祖。也可以说，我们现在读到的一切宋元以后的中国小说，都可以找到与话本的血缘关系。明代四大名著的内容都由话本而生。
（二）明清小说
以章回小说为主流，另有拟话本小说和文言短篇小说。
明清是中国古代小说的黄金时代，产生了一批成就非凡的作品。《红楼梦》是最卓越的代表。话本小说的出现，是中国古代小说史上的第一个高潮，大约历时四百年后，在元末明初出现了第二个高潮，以章回小说《三国演义》和《水浒传》作为标志。第三个高潮是在清代中叶，《儒林外史》和《红楼梦》是标志，这也是中国古代小说史上最后一个高峰。
１、明清小说的三大系统，以章回小说为主。
（１）神魔志怪系统。这受志怪小说和讲经的双重影响。最优秀的是《西游记》。在它影响之下，明中叶以后出现了很多类似的作品，如《四游记》、《续西游记》、《后西游记》、《三宝太监下西洋记》等，荒诞离奇，因果报应是其共同特色。《封神演义》是其中的佼佼者，短篇《聊斋志异》是部伟大的作品。
（２）历史传奇系统。这有两个分支：一个是历史演义，真实性较强；二是英雄传奇，以塑造人物为主，分别以《三国演义》和《水浒传》为源头。在明代中叶，受它们影响，出现了《列国志传》、《北宋志传》、《杨家府演义》和《英列传》（明太祖事）。历史演义在明中期以后颇多，历史上各个朝代都有了小说形式的作品。清代蔡东藩的历代演义可以看看。而以杨家将故事为代表的英雄传奇更是数以百计。《杨家府演义》，《说岳全传》和《说唐》故事都是广为人知的。武侠小说和公案小说也属这类。但总的来说，成就一般。
（３）世俗风情系统。出现了《金瓶梅》这样的巨著，常人的日常家庭生活走进了长篇小说。在此之前是没有的，不是历史就是神怪。无论从其独创性，还是题材，还是人物的精雕细刻方面，都是第一部。这是部具有划时代意义的伟大作品。
这一类中，有两部短篇集值得一提，即“三言”、“二拍”。前者主要是编，后者主要是撰。这是中国古代短篇白话小说中成就最高者。
《金瓶梅》后，世情小说走了相当长一段弯路，这就是明末清初才子佳人小说。不外乎“私订终身后花园，颠沛流离梦难圆；多情公子中状元，奉旨完婚大团圆。”千篇一律，令人生厌。直到《红楼梦》出现后，才走出这个怪圈，将传统的写法打破了。《儒林外史》也是一部杰作，写科举制度对人性的扭曲，成为讽刺小说的代表作。
在这三大系统中，志怪类产生最早，历史演义次之，社会人情类最晚，反映了小说逐渐向现实人生靠拢的过程。历史传奇类的数量最多，体现了中国历史悠久和人民普遍重视历史的传统。这既是一个长处，又是一个沉重的包袱。
２、明代小说的特点
（１）经历了从民间口头文学，到话本故事或戏曲故事，再到文人整理，最后才是作家的独自创作。其中《三国》、《水浒》和《西游》最有说服力。这就使得这些作品的思想倾向复杂化。但经过文人加工处理，总的来说，无论内容、结构、语言和人物形象都不同程度地得到了提高加强。在此基础上才有了后来的一大批卓越的创作。如话本里的朴刀杆棒类的花和尚、青面兽之类到《水浒》，再到《金瓶梅》，演化的脉络相当清晰。
（２）章回小说的题材与现实的关系越来越密切。经历了从间接到直接的过程。开始时是从史料或传说中找素材，与现实的关系比较疏隔，保留着较多讲史、志怪和传奇的成分。这说明了长篇小说的成熟是个非常复杂的过程，需要较长的历史时期的酝酿，不可能一开始就有个人的独创，故需要借助于其它的载体。