公共经济学研究的对象是公共部门。它试图回答这样一些问题：为什么需要公共部门？哪些事需要或不需要公共部门来干？公共部门采取不同的行动会对社会的资源配置和收入分配产生怎么样的影响？公共部门为什么会采取这样的行动？要使公共部门的行为符合社会公众的利益应该如何制定公共部门的行为规则和制度？公共经济学是极具挑战性的，显然，解释和规范公共部门的行为要比解释和规范个人、家庭和企业的行为要困难得多。如果说家政学研究的是当家之道，企业管理研究的是经营之道，那么公共经济学研究的则是治国之道。

本课程大致上可以分成两个部分。一个部分阐述公共经济学的基本理论，提供分析的基本方法，本书的第1至第8章，13至15章以及21和22章大致属于这一类。另一个部分是阐述我国现行的公共经济政策和制度，并试图应用基本理论和基本方法来分析和评价。除前面所提到的各章外都属于这一部分。第一部分是教学的重点，而第二部分则是第一部分教学内容的实际应用。

本课程的理论部分可分为基础理论、支出理论、收入理论和宏观理论四个部分。其中基础理论（第1至第3章）阐述公共经济学的基本概念、规范和实证分析的一般工具以及评价标准，主要涉及福利经济学理论，为后三部分提供了分析方法和框架。支出理论（第4至第12章）主要分析公共部门该在多大程度上应成为社会产品的购买者、生产者和分配者，公共部门是如何做出决策的。该部分涉及公共产品理论、外部效应理论、公共部门管制理论以及公共选择理论。收入理论（第13至19章）从税收、价格和使用费以及公债三种公共部门取得收入的形式来阐述公共部门的核心主体——政府该如何征税，制定价格和发行债务，主要涉及税收效率理论、税收归宿理论、公共定价理论以及公债理论。宏观理论（第21、22章）主要讨论多个公共部门或多级公共部门的情况下应如何处理公共部门间的公共经济关系，以及公共部门的收入和支出行为对总需求、消费、投资以及物价水平和就业状况会产生的影响。该部分主要涉及公共部门间公共经济关系理论以及公共经济宏观经济理论。